자연보존과 자연보호, 그리고 자연보전. 이 세 용어를 정확히 사용하는 사람들이 드물다. 환경운동가들조차 제대로 가려서 사용하지 않는 경우가 많다.이 세 용어는 인위적 관리의 유무 또는 강약, 생태계의 자연성 등에 따라 구분하는 것으로 먼저 보존(preservation)은 원상태의 고유한 생태계를 유지하기 위해 이용은 물론 인위적 관리를 하지 않는 것을 말한다. 따라서 국립공원의 일부 지역 등 자연상태가 매우 양호한 생태계에 적용할 수 있는 개념으로 어떠한 인위적인 관리도 배제한다. 보전(conservation)은 다소 원상이 변형된 생태계에 대한 관리로써 제한적인 이용과 최소한의 인위적 관리를 도모하는 것이다. 침식방지를 위한 시설이나 식생복원 등은 이러한 관리 방침의 하나라 할 수 있다. 보호(protection)는 상당히 변경되어 훼손된 생태계에 대한 관리 개념으로 제한적인 이용과 강도 높은 인위적인 관리를 하는 것이다. 석축 설치, 등산로 정비, 철책 설치 등이 이러한 관리를 적용한 예다. 관악산 계곡에서 쓰레기를 줍는 것은 자연보호, 도립공원의 자연생태계 정책은 자연보전, 국립공원의 관리 방침은 자연보존 등의 용어를 사용하는 것이 용어의 옳은 선택이라 할 수 있겠다.
우리나라 국립공원의 경우 지난 95년부터 보호, 보전, 보존으로 이어지는 10개년 계획을 수립해 생태계 관리의 목표로 삼고 있다. 이 계획에 의하면 오는 2000년부터 5년 내에 국립공원 생태계 관리의 주안점이 보존위주로 전환된다.